DIGITAL HEALTH/DIAGNOSTICS Stratipath Breast är ett AI-baserat bildanalyssystem och beslutsstöd som ska minska antalet återfall i bröstcancer. Företaget fick tidigt stöd av Karolinska Innovations och nu tas produkten från pilot till bred lansering på sjukhus i hela landet.

När Johan Hartman och Mattias Rantalainen såg möjligheterna med AI-baserad bildanalys föll bitarna på plats för Stratipath. Nyligen lanserades produkten Stratipath Breast som kan leda vägen för precisionsmedicin och diagnostik inom cancervården.

– Vi har arbetat tillsammans i olika projekt, bland annat inom bioinformatik och genexpression, sedan 2014. Men när vi såg framstegen inom bildanalys visste vi båda att det var ett framtidsområde, säger Johan Hartman, professor i tumörpatologi vid Karolinska Institutet och medgrundare av Stratipath.

Hittar de med hög risk

Stratipath Breast är ett AI-baserat verktyg som ska göra det lättare hitta de bröstcancerpatienter som har hög risk för återfall. I dag delas bröstcancerfallen in i tre kategorier: hög, låg och mellanrisk. Men eftersom det är så svårt att avgöra återfallsrisken sorteras närmare hälften av patienterna som mellanrisk.

I praktiken innebär det att patienter som borde få behandling går miste om det, medan andra patienter ges en onödig behandling, ofta med stora biverkningar.

– Vi ser flera problem inom dagens cancersjukvård som vi kan lösa med produkterna vi utvecklar. Diagnoserna som ges är ibland helt felaktiga och varierar beroende på var i landet du bor, säger Johan Hartman.

Stratipaths lösning har gjorts möjlig tack vare digitaliseringen av landets kliniska patologilabb, samt de senaste årens kraftfulla utveckling av datorernas beräkningskraft. Digitaliseringen ger en smidigare tillgång till ett högupplöst bildmaterial och beräkningskraften har öppnat för utvecklingen av nya AI-modeller.

I dag granskas de vävnadsprover som tas inom cancervården digitalt av patologerna. Men att ställa rätt diagnos kräver omfattande kunskap och erfarenhet. Dessutom är det brist på patologer i de flesta länder.

Hartman och Rantalainen såg snabbt hur väl en AI skulle passa in i den bildbaserade analysen.

– Vår vision är att våra bildbaserade analyser ska ge den behandlande läkare, onkologen, ett beslutsstöd vid diagnosen av varje individuell patient. Samtidigt vill vara mycket tydliga med att våra verktyg ska komplettera patologernas arbete.

Stratipaths AI-modellen har tränats på befintliga data från tidigare patienter som samlats in från flera sjukhus i landet. Informationen rymmer både inskannade bilder och utfallet av patienternas behandlingar. Med hjälp av dessa data har AI-modellen lärt sig att känna igen vilka patienter som har en hög risk för återfall och kan flagga upp dessa för patologen.

– Tack vare att vi har kopplat samman tusentals bilder med patienternas utfall kan vår modell dra stabila slutsater om varje patient. Vi kan inte säga exakt vilka mönster som datorn hittar men vi vet att resultatet är likadant från gång till gång.

Tidigt i utvecklingen kontaktades Karolinska Innovations som satte dem i kontakt med en affärscoach. I dag är affärscoachen Fredrik Wetterhall också vd för företaget.

– Som team kompletterar vi varandra perfekt där jag är klinisk expert, Mattias djupt tekniskt kunnig och Fredrik har kunskapen att bygga upp företag.

Steget till produkt oväntat stort

Under 2021 tog Stratipath in sitt första riskkapital för att snabbare utveckla produkten Stratipaths Breast och bolaget. I dag är de knappt 20 medarbetare och produkten är CE- märkt enligt in vitro diagnostik-direktivet, det så kallad CE-IVD.

Steget från forskning till att utveckla en produkt som kunde godkännas var dock betydligt större än duon hade anat.

– I jämförelse med att skapa en medicinteknisk produkt så är forskning och publicering väldigt enkelt. Arbetet med att få det godkännande som krävs har varit oerhört omfattande, säger Johan Hartman.

Nu är målet är att ge alla landets bröstcancerpatienter tillgång till beslutsstödet.

– Vår första produkt är inriktad på bröstcancer men vi arbetar vidare för att utveckla system för fler av de stora cancersjukdomarna.

Ett alternativ till den AI-baserade bildanalysen är att analysera vilka gener som är aktiva respektive inaktiva i cancertumören, så kallad genexpressionsanalys. Det är dock en kostsam metod där svaret dröjer i upp till två veckor. Stratipaths analys tar i dagsläget en knapp timme och svaret levereras direkt till den behandlande läkaren.

– Vår lösning blir mycket mer kostnadseffektiv än de metoder som bygger på analys av genuttrycket. Dessutom kan vår produkt integreras med den befintliga tekniken i labbet.

Johan Hartman är övertygad om att användningen av AI-analys kommer att bli en naturlig del av framtidens cancersjukvård.

– Detta kommer att helt förändra sättet som vi ser på cancerdiagnos redan inom fem till sju år. Tekniken kommer att innebära ett stort steg mot en mer jämlik cancervård med en precisionsdiagnostik för patienterna.